Это история о клане, который до конца времен боролся за все светлое и за искоренение зла в Элморадене. Но к сожалению история Ордена Света это также история больших предательств и интриг ставивших много раз под угрозу существование клана. Эта история о истоках Ордена Света, о его первых победах и поражений а также о первом предательстве… 1. Война за веру. Битва в Долине Драконов
Шуниман восседал на своем троне в раздумье, его мысли были заняты судьбой королевства, будущее которого висело буквально на волоске. Мир был уже не таким справедливым, ведь казалось, только недавно победив зло, Элмораден сталкивался с более вероломным и могущественным его проявлением. Ведь война была страшной самой по себе, а война внутри королевства против его же жителей являлась явлением неуправляемым. Император вот уже один год запретил поклонение Грен Каину как богу разрушения и смерти, а Эйнхазад, приходившая ему во снах, обрела почитание по приказу самого же Шунимана. В городах Эйнхазад приняли достаточно быстро, но в глубинке зародилась смута – неизвестно откуда отряды крестьян совершали набеги на города и разоряли их, сметая своим количеством охрану и оказывавших сопротивление жителей. Сопротивляющихся тоже было немного, так как у многих в душе таились сомнения насчет решении короля годовой давности...
В раздумье Шуниман опустил свой взор, и посмотрел на свое кольцо, перешедшее к нему от самого Афена, символ власти и справедливости. На кольце сияла, отражая свет, круглая печатка с искусным барельефом в виде дракона пожирающего себя. И пришло в этот же момент императору озарение, словно кто-то направил его на истинный путь в этот нелегкий час. Возрождение клана Афена было единственным решением в сложившейся ситуации, и поэтому Шуниман тут же издал указ о наборе в клан смельчаков и патриотов, что смогут бороться против смуты в королевстве и нести светоч веры в Эйнхазад в самые далекие уголки в государстве и далеко за ее пределами.
За три месяца была собрана армия, которую Император собрал на огромной площади перед замком в Адене, и стоя на возвышение сказал речь благословенную самой Эйнхазад.
- Вы избранные Эйнхазад. Вы те, у кого в груди пылает огонь способный сжечь отступников и предателей. Вы здесь, что бы противостоять самому нежелательному врагу – жителям нашего же королевства. Но эта мера вынуждена, ведь это в правилах зла и его создателя Грен Каина бить в самые уязвимые места. Словно яд змеи бунт распостроняеться по нашей земле, словно когти тянуться к нашим городам отряды безумных бунтовщиков, не жалеющих наших близких и наших сограждан. Поэтому я поведу вас на эту войну ради нашего будущего, и клянусь, что вся тяжесть груза за убийство наших жителей будет лежать на мне…
Шуниман сделала паузу, и посмотрел в небо. Стая голубей взлетела из-под крыши одной из башен замка, на площади было так тихо, что каждый услышал шум их крыльев. Вдруг тяжелые тучи расступились, и солнечные лучи осветили площадь. Засверкали доспехи, мечи, щиты и все ощутили в сердцах благословение богини. Радость охватило всех, и войско издало победный крик. А Шуниман промолвил, его голос был слышен отчетливо сквозь этот шум.
- Вы будущее этой земли, творцы его судьбы, и я нарекаю вас Орденом Света, за вашу миссию наставлять людей и нести им благословенный свет Эйнхазад!
Засверкало кольцо на пальце Императора, и посмотрев на него, Шуниман был поражен, так как барельеф с драконом сменился крестом, инкрустированным драгоценными камнями. Это был знак признания со стороны богини…
На следующий же день войско выступало. Солнце еще было под горизонтом, но небо уже окрасилось в багровые тона, окрасив крепость Адена в мягкий пурпурный оттенок. Птицы уже проснулись, и их пение разнеслось по округе, словно диковинная музыка. Начинался обычный день… Но на юге сгущался мрак… вдалеке был виден дым пожарищ и у каждого в войске в сердце таилась тревога насчет того что они увидят в южных краях…
И воины начали свой путь. Войско растянулось более чем на две мили по дороге, шагая в строе на юг. Весь день ушел на поход к охотничьей деревне, которая находилась на полпути к Гирану. Но дойдя до деревни, все уже поняли ужасную истину, так как небо в направлении торговой столицы горело языками пламени. Многие выступили за то что бы продолжить путь под покровом ночи, но усталость взяла верх, хотя большинство так и не смогли сомкнуть глаза на протяжении всей ночи. Под утро спящих разбудил громкий грохот содрогнувший землю, который посеял первый страх среди войска. Спохватившись, воины продолжили свой путь продвигаясь к Долине Драконов.
Некогда эта Долина была заселена могущественными Драконами, охранявшие путь к своему предводителю – Антарасу Пендрагону. Эти драконы совершали нападения на мирных жителей и никто из героев того времени не мог с ними справиться. Но когда эльфы прокладывали торговые пути на юг, то была создана Гильдия охотников на Драконов, которая буквально за полгода справилась с полусотней обитавших в долине драконов. Позже прямо у входа в эту долину эльфами был построен город Гиран что после того как его уничтожили орки и заново отстроили люди, стал одним из величайших городов на континенте.
Когда армия подошла к долине, закончился и этот изнурительный день. Войско остановилось на каменном утесе, откуда открывался взор почти на всю долину, испещренную бесчисленными каменными ущельями, что таили в себе некогда опаснейшие логова драконов. Но сейчас все пещеры завалены Охотниками на Драконов, а о бывших хозяевах долины напоминали лишь останки в виде огромных костяков темневших на фоне звездного неба. А небо больше не пылало, и огонь не застилал небесные светила в южной части небесного свода, которые воспылали с новой силой, словно сквозь черное полотно неба просачивался далекий и неизведанный свет. Казалось ночь будет спокойной, и все уже забыли о утреннем сумасшествии земли под ногами. Палатки были разбиты на огромной площади, а к утесу поднималась узкая тропа, на которой могли разминуться всего два-три человека. Караульными на этой тропе выставили всего лишь двоих воинов-мечников, которые нашли себе убежище под скалой у тропы. Очень важно знать их имена, так как события произошедшие этой ночью изменили как и их судьбу так и дальнейшую судьбу королевства… Звали этих воинов - Рускас и Варден.
Интересным было то, что Рускас был сыном пропавшего без вести бывшего магистра Темных искусств Игмалуса, а Варден являлся потомком в одиннадцатом колене самого Афена. Хотя второй прожил всю жизнь, так и не узнав о своем великом предке…
Итак когда время было уже за полночь, весь лагерь погрузился в сон, лишь бодрствовали на карауле Рускас и Варден, которые стояли и вглядывались вниз во мрак в котором растворялась тропа и отдаленные скалы, в полной тишине и не проронив ни слова, так как, нужно сказать, друг друга недолюбливали. Но дальше случилось то, чего никто не ожидал, так как ждали встречи с неорганизованными группами бунтовщиков, с которыми возможны переговоры и взаимные уступки. Но то что увидели караульные, привело их в глубокий ужас, отнявший у них дар речи. К ним поднимался старик, лицо его было скрыто капюшоном, но из-под лохмотья прикрывавшего его тело виднелись черные и холодные языки какого-то неизвестного пламени, одновременно восхищающего и ужасающего. И промолвил старик, казалось его голос звучал в голове, трепет охватил стражников, и они не могли пошевелиться.
- Рускас – прогремел голос. – Тебя скоро ждет встреча с отцом, я надеюсь, твоя душа достаточно черна для достойной встречи с ним?
Рускас не смог ничего ответить, время тянулось до боли медленно. Варден собрал все силы, что бы дотянуться непослушной рукой к клинку, что валялся рядом на земле. Но рука была, словно каменной и не слушалась. Собрав весь свой дух в единое целое, Вардену все-таки удалось немного разрушить заклятье и рука начала медленно двигаться к мечу. Но старик продолжал говорить в их головах.
- Рускас, неужели ты пойдешь против отца, и будешь служить этим щенкам? – спросил голос, словно насмехаясь, Рускас молчал.- Я вижу, что ты со мной согласен. В подтверждение твоего решения возьми кинжал и лиши жизни этого крысеныша, ты ведь давно затаил на него злобу, не правда ли?
Варден старался не слушать, но рука Рускуса уже смыкала рукоятку кинжала, готового в любой момент выброситься вперед и впиться в тело. Глаза Рускаса были полны ярости, а рука поднялась для решающего удара, а кинжал горел черными языками пламени. Неизвестно было, действовал он под действием заклятия или его это он творил в полном сознании, но лезвие кинжала сверкнуло в темноте и наверняка разорвало бы шею Вардену но тот все-таки смог отойти от удара. Справившись с заклятьем Варден поспешил поднять свой меч, и уклонившись от очередного удара кинжалом, выбил оружия с рук Рускаса и совершив резкий выпад в сторону старика ударил того клинком. Но старик лишь что то пробормотал и растаял в воздухе, словно его и не было, а все что произошло было лишь каким то наваждением. Но это была жестокая реальность, а Рускас уже поднимал кинжал, готовясь нанести еще один удар, он словно сошел с ума, и Вардену ничего не оставалось кроме как плашмя опустить меч тому на голову, тем самим, лишив его на время сознания. Дав себе отдышаться, Варден прислушался, нарастал какой-то тревожный шум, и земля начинала дрожать. А лагерь словно ничего этого и не замечал, покоясь мирно во сне. Варден выбежал на утес и затрубил в рог.
- Тревога! – воскликнул он.
Войско словно очнулось после глубокого сна. Все выбежали из палаток и скопились у края утеса. Все были поражены открывшемуся зрелищу. Всю долину заполонили огни факелов стекавшихся к подножью утеса. Пламя освещало лица крестьян и даже на таком расстоянии можно было заметить выражение некоторых лиц. Это было выражение, не значившее ничего, ноль эмоций – ни ярости, ни гнева. Стало ясно, что их вела какая-то страшная сила, заставляя их совершать неизвестную и грязную задумку.
Воины собрались вокруг Шунимана и король воскликнул:
- Охранять тропу, ведущую с долины! Они не заберутся на утес!
Но это было лишним, так как то что все увидели далее одновременно восхищало и наводило ужас. Из мрака, сгущавшегося над долиной, вылетело само порождение зла, повелитель ужаса, смертельное оружие гигантов. Антарас Ужасный, Антарас Непобедимый, Антарас Пендрагон – царь драконов. Теперь все стало на свои места, это стадо людей, считавшихся бунтовщиками, разбудило и привело самого Антараса из его логова находившегося глубоко в горах. Поистине дьявольская задумка.
Антарас изрыгая пламя ринулся на толпу людей что скопилась у подножия утеса и стер их с лица земли своим испепеляющим пламенем, а остальные были разорванны когтями и навеки нашли себе убежище в его чреве. Его огромное тело скрылось за уступом, в поисках выживших… и через минуту на долину опустилась тишина. Войско стояло в страхе, ожидая худшего. И Дракон показался. Он медленно взлетел и завис над воинами, словно ожидая чего то. У многих появилась надежда что Антарас не тронет их и улетит к себе в убежище. Над равниной повисла мертвая тишина которую нарушал лишь шум огромных крыльев дракона. А каждый воин стоявший здесь в мыслях готовился к битве, Шуниман напряженно сжимал свой клинок, в любой момент готовый дать команду лучникам. «Хотя у нас есть все шансы принять бой и победить» - подумал король прогоняя темные мысли подкрадывавшиеся в его голову. Ожидание длилось всего пять минут но войску оно казалось вечностью поэтому Шуниман не выдержал и выступил вперед.
- Антарас! Ожидание смерти страшнее нежели сама смерть – так говорили наши предки! – проговорил он. – Мы готовы принять бой, что бы сразиться с тобой что бы либо победить, либо пасть с гордостью! Но мы также готовы отступить, ибо мы пришли не за твоими владениями, ведь это не мы разбудили тебя с твоего извечного сна…
Шуниман в знак своей искренности поднял меч, а затем воткнул его в землю, отойдя от него на пару шагов. Дракон казалось, задумался, и к радости многих развернулся и полетел к краю обрыва. Все облегченно вздохнули и опустили свое оружие, казалось, все было позади. Но Антарас, отлетев на некоторое расстояние от утеса вместо того что бы скрыться в темноте развернулся и набрав скорость врезался своими огромными когтями в край утеса, и ухватившись за него начал его крушить одновременно сжигая стоявших рядом людей своим смертельным пламенем. Шуниман в ужасе приказал войску отступать к тропе, но как уже говорилось, тропа была настолько узкой, что там едва ли могли разминуться два человека. Войско охватила паника, а у выхода к тропе даже завязалась драка. Утес начинал крошиться и обваливаться, воины падали вниз вслед за кусками земли и многие разбилось, упав на твердые камни, скрывавшиеся у подножия. Казалось, это был конец.
Варден видя все это, пытался подавить в себе панику. Но страх сжимал его сердце своими цепкими когтями и не хотел отпускать. Когда воины толпой побежали к узкому выходу с площадки на утесе, Варден не последовал за ними, зная, что там пройти уже практически невозможно. Вдруг среди охваченной паникой толпы показался воин, одетый в позолоченные доспехи, что сверкали, отражая пламя дракона, полыхавшее у края утеса. Это был Аид – один из главнокомандующих, советник самого Шунимана.
Он подошел к Вардену и, сняв со спины широкий круглый щит, сказал:
- Воин, возьми же этот щит, и пойдем со мной, нас ждут великие дела, - Аид протянул щит и Варден неуверенно взял его и взвесил в руке. Тот оказался на удивление легким и удобным. Аид, увидев удивление воина добавил усмехнувшись: - Это щит из сокровищницы града Адены принадлежавший одному из Охотников на Драконов, он выдерживает пламя дракона и практически неразрушим. А теперь пойдем со мной.
Аид устремился сквозь неуправляемую толпу и Варден поспешил за ним. Снующие туда-сюда паникующие воины несколько раз сбивали Вардена с ног, но тот старался не упускать из виду позолоченный доспех главнокомандующего. Вскоре они подошли к небольшому камню, что смог скрыть их от взгляда дракона, совсем недалеко от крошащегося края утеса. Здесь было невыносимо жарко от полыхающего повсюду огня. Аид повернулся к Вардену и быстро начал объяснять свой план.
- Нам нужно действовать очень быстро – другого шанса у нас не будет. Твоя задача проста, ты должен лишь отвлечь дракона на несколько секунд – щит спасет тебя от его огня.
Варден лишь неуверенно кивнул и приготовился действовать.
- По моей команде проходишь за теми камнями к левому краю утеса и пытаешься отвлечь внимание дракона от меня… Да поможет нам Эйнхазад. – хрипло проговорил Аид, – А теперь, вперед!
Вокруг царило настоящее пекло, все вокруг заполонило пламя, среди которого мелькали копошащиеся, словно муравьи тени людей. Земля под ногами тряслась, а ночное небо, казалось, окрасилось в багровые цвета, под стать тому ужасу, творившемуся на этом одиноком утесе. Крылья дракона, бившие о край утеса, лишь раздували пламя. А Варден, услышав команду Аида, крепко сжал в руке щит, и ринулся вперед вдоль камней, что лишь немного сдерживали пламя… Добравшись до противоположного края утеса, он остановился и отдышался… времени уже совсем не было, пол-утеса уже рассыпалось и исчезло во мраке потянув за собой несколько сотен человек. Вот он Антарас в ярости, Варден никогда не думал, что сможет его увидеть вживую, да больно то и не хотелось. Чешуя дракона искрилась а в глазах его горела ненависть к человеку… Это увидел Варден и ужаснувшись понял, что Антарас одержим своей яростью к людям, что однажды обезумев он сможет разрушать целые империи и истреблять народы. Смерть царила этой ночью в покрытой мраком Долине Драконов.
- Я здесь! Убей меня! Сожги меня! Преврати в кучу пепла!!! – в отчаянии закричал Варден, видя перед собой лишь смерть, но все же, осознавая важность этого момента.
И сквозь грохот, царящий вокруг, сквозь истошные вопли, расслышал Антарас этот вызов. Неслыханная дерзость!
- Убей меня!! – голос звучал все громче, и дракон повернулся к одинокому воину, стоявшему у края обрыва…
…Половины утеса уже не было, и большая часть войска столпилась у каменной стены, подальше от края. Король держался чуть поодаль, и наблюдал за происходящим, понимая, что судьба этого похода в руках двух отчаянных воинов, стоявших, где то там, среди пламени у края обрыва.
Антарас вобрал в себя воздух, глубоко вдохнув, и смешав в пасти воздух с жидкостью, выделяемой особыми железами, с огромным давлением выпустил вперед. Эта гремучая смесь устремилась в сторону Вардена, по пути воспламеняясь адским огнем. Пламя ударило в щит и словно разлетелось в стороны – щит выдержал мощный удар, спасая воина. И огромно же было удивление Антараса, привыкшего расплавлять железные мечи и щиты, так как вспомнил он времена Охотников на Драконов. Вспомнил он как древние витязи, истребили все его потомство, плодившееся в этой долине, а самого его ослепили копьем на один глаз и изгнали в сердце гор… И этот щит, что держал в руках воин, принадлежал самому Гвителану, предводителю Охотников, с которым Антарас сражался в своем логове пять дней и четыре ночи, до тех пор пока не была откушена рука героя, сжимавшая священный камень – могущественный артефакт, дававший людям защиту от темных сил... И остался этот камень в желудке Антараса, что бы каждую минуту его существования, жечь его изнутри священным пламенем…
И взревел дракон, затряслись горы, так как старая боль напомнила о себе. Око начало кровоточить, а сил убавилось… Но злоба лишь возросла, и дракон приготовил свои когти для того что бы разорвать ими этого наглеца… Антарас ринулся вперед, воин попятился назад и зацепившись ногой о камень упал… «Легкая добыча!» - подумал дракон. Но когда он спустился к земле, устремившись на Вардена, Антарас почувствовал резкую боль в крыле и увидел что какой-то воин в сверкающем доспехе, вонзил клинок в его крыло и пытается взобраться к нему на спину. Потеряв равновесие, дракон с грохотом упал на землю и покатился к каменной стене, давя своим телом людей и сотрясая землю. Удар был сокрушительным, скала начался сдвигаться и рушиться, сверху на монстра посыпались камни, но тот быстро пришел в себя, и словно феникс начал подниматься из груды камней и пепла… Но было уже поздно: воин в золотом доспехе уже приближался, занеся над головой древний клинок-артефакт…
Оглушительный рев пронесся над долиной, сотрясая землю, внушая в сердца страх... Раненый Антарас был словно загнанное животное, окруженное жалкими остатками войска Шунимана. Со вспоротым брюхом он лежал среди камней, казалось мертвый… Весь утес был покрыт его кровью и внутренностями, повсюду ходили воины выискивая выживших…
Шуниман стоял около головы чудища с обнаженным мечем, с осторожностью осматривая дракона. Рядом сидел Аид, и натирал до блеска свои позолоченные доспехи.
- Как думаешь, он мертв? – с сомнением спросил король.
- Надеюсь на то, с такими ранениями не живут, по крайней мере, известные мне живые существа, – ответил Аид, особо не отвлекаясь от своего занятия.
Король еще раз глянул в широко раскрытое око дракона, и глубоко вздохнув, отошел к тропе, ведущей к лагерю, который перенесли к подножию скал. Дракона решили оставить здесь – у стервятников сегодня будет щедрый пир…
Светало. Небо на востоке уже посветлело, а где то далеко уже послышалось пение ранних пташек. На утесе не было ни души, кроме одинокого воина, занимавшегося ничем не примечательным занятием – чисткой доспеха. Повсюду валялись драконьи внутренности, а над утесом поднималось невыносимое зловоние. Но воин, как ни в чем не бывало, продолжал чистить доспех, словно сидел у себя дома или на койке в родной казарме… Тьму прорезали далекие лучи еще не взошедшего солнца…верхушки скал окрасились в яркие тона.
Воин тяжело поднялся, одел доспех и пошел… нет, не в сторону лагеря. Он подошел к лежащему дракону, разгреб ногами останки у его трупа и, склонившись, поднял небольшой камешек, сверкавший равномерным белым светом, и положил себе в сумку.
И вот – свершилось! Солнце выглянуло из-за горизонта, придавая миру краски и даря ему жизнь, словно то, что произошло этой ночью, было всего лишь сном! Небо окрасилось сначала в красные оттенки, потом зеленоватые, и наконец синие – озаряя новый день. Какие же чудесные земли созерцает это солнце? Наверняка его лучи доходят далеко за Врата, пустыню, в которой навеки обречен скитаться дух Шиллен. Наверняка этим лучам радуются жители Грации, родины одинокого воина, приветствуя новый день. Эх, мир, ты огромен, какие неизведанные просторы еще предстоит нам увидеть! В каких городах придется побывать! Но пока… но пока лишь есть «здесь» и «сейчас», а именно одинокий воин и дракон, в скалистой долине освещенной «новым солнцем», всевидящим, прекрасным.
Воин присел у Антараса, и тихо-тихо пробормотал:
- Неправда ли, прекрасное утро, Антарас?
Посидев немного, вглядываясь куда-то вдаль, воин поднялся, и пошел к своему лагерю, где войско уже готовилось к продолжению похода. Отойдя на пару метров от дракона, он кинул напоследок:
- Рад был встрече. Еще увидимся.
